News of the World dijo que la imagen fue tomada en una fiesta de la Universidad de Carolina del Sur el 6 de noviembre, casi tres meses después del gran éxito de Phelps en los Juegos Olímpicos de Pekín, donde se colgó ocho medallas de oro. El semanario habla abiertamente de "pipa de cannabis".
Tuve un mal comportamiento, lo que lamento. Cometí un error", dijo Phelps en el comunicado."Tengo 23 años, y pese a todo el éxito que he tenido en la piscina, actué de un modo juvenil e inapropiado, y no como la gente espera de mí. Por ello, lo siento. Prometo a mis seguidores y al público que no pasará de nuevo", añade el texto.La foto muestra a Phelps, vestido con una camiseta blanca y una gorra puesta al revés, sosteniendo una pipa de este tipo –conocida como bong-, llevando sus labios a ella e inhalando su contenido, aparentemente."Se puede decir que Michael había fumado antes. Agarró el bong y un mechero, y sabía exactamente qué hacer. Parecía tan natural con un bong en las manos como en una piscina. Michael terminó por estar un poco paranoico, parecía nervioso y abandonó rápido el lugar", dijo un asistente a la fiesta, según News of the World. El tabloide aseguró además que personas del entorno del nadador ofrecieron grandes sumas de dinero para evitar la difusión de la fotografía, algo que la publicación rechazó.
